На протяжении всей истории цивилизации металлы являлись универсальным предметом труда, вещественной основой всех орудий труда и транспортных средств, а также конструкционным материалом для зданий, сооружений и передаточных устройств. В отличие от других видов материальных ресурсов (например, топлива, электроэнергии, некоторых химикатов), которые потребляются одноразово в момент их использования, металлы после соответствующей обработки превращаются в материальные элементы основных фондов и продолжают в большинстве случаев эксплуатироваться в их составе.