Для любой случайной величины важную роль, помимо функции распределения, играют числовые характеристики ее распределения, важнейшими из которых являются среднее значение (математическое ожидание случайной величины) и дисперсия. Среднее значение является характеристикой положения частотного распределения а дисперсия - мерой ширины или разброса распределения. Во многих практических случаях информация о случайных переменных, содержащаяся в частотном распределении является избыточной. Например, для принятия решения о покупке акций важно, в первую очередь, знать средний доход на них и риск инвестирования в них денег, характеризуемый степенью разброса среднего дохода (дисперсией), что эквивалентно знанию положения и ширины частотного распределения возможных доходов на акции.