В начале XX века уже существовало немало ТНК, часть из которых имела длинную историю. Однако массовым явлением, которое определяет ход экономического развития мира, ТНК становятся во второй половине XX века. Подавляющая часть родительских компаний размещается в развитых странах, намного меньше—в развивающихся, еще меньше — в странах с переходной экономикой (примерами могут быть ЛУКойл , Газпром , АвтоВАЗ , Ингосстрах и другие российские ТНК). Их росту способствует быстрая интернационализация и либерализация хозяйственной жизни в большинстве стран мира, радикальные изменения в средствах связи и информации, позволяющие штаб-квартирам родительских компаний осуществлять повседневный контроль над хозяйственной жизнью их зарубежных филиалов.