Классификация финансовых рынков базируется на различных сроках обращения финансовых инструментов. Рынки денег обычно характеризуются тем, что финансовые активы, с которыми на них работают, краткосрочны, ликвидны, и им присущ небольшой риск. Этими инструментами торгуют на очень объективных рынках, где движение средств определяется исключительно ценой и риском. Таким образом, краткосрочная ссуда, выдаваемая компании банком, не считается инструментом рынка денег. На рынках капитала оперируют инструментами с большим сроком погашения и часто меньшей ликвидностью. Границы сроков погашения, разделяющие эти два рынка, устанавливаются весьма произвольно (от 1 года до 5 лет), в зависимости от того, кто проводит классификацию.