В США как индивидуальные, так и институциональные инвесторы имеют множество инвестиционных альтернатив, включающих внутренние финансовые инструменты, реальные активы (недвижимость, земля, благородные металлы, произведения искусства и др.), а также иностранные активы. Отличительным свойством финансовых активов, или ценных бумаг, является то, что они представляют собой контрактные права на получение будущих платежей при оговоренных контрактом условиях. Например, облигации представляют собой ссуду инвестора другому экономическому агенту (домашнему хозяйству, фирме или правительству) и обязательство заемщика по платежам владельцу облигации, которые относятся к типу ценных бумаг с фиксированным доходом. При этом размер платежей по облигации обычно фиксируется в момент ее выпуска. Акции представляют собой сертификаты на долю собственности корпорации и дают право на получение будущих дивидендов, которые меняются в зависимости от прибыльности предприятия. Акции являются типом ценных бумаг с переменным доходом, так как будущие дивиденды не фиксированы, а зависят от будущей прибыли.