Преимущества нефти как исходного сырья для производства химических продуктов объясняются тем, что она состоит из соединений углерода и водорода, двух самых основных и наиболее способных соединяться с другими элементов. В процессе очистки нефти они распадаются и синтезируются в новые вещества. На нефтеперерабатывающих заводах первоначального периода они либо испарялись в атмосферу в качестве газов, либо образовывали жидкости, которые приходилось выбрасывать как отходы, если для них не находилось другого применения. Нефтехимическая промышленность зародилась, когда эти отходы стали рассматриваться как вещества, ценные сами по себе независимо от жидкого топлива, бензина и смазочных материалов, наряду с которыми они производились.