По Смиту, рыночный автоматизм может оптимизировать распределение ресурсов. В отличие от распространенного мнения, будто частный интерес идет вразрез с интересами общества, Смит доказал, что децентрализация и свободная конкуренция способны обеспечивать максимальное удовлетворение потребностей. Свободная конкуренция стремится приравнивать цены к издержкам производства, оптимизируя распределение ресурсов внутри отраслей, а на рынках факторов производства — уравнивать чистые преимущества этих факторов во всех отраслях и тем самым устанавливать оптимальное распределение ресурсов между отраслями. Это был первый шаг к теории оптимизации распределения ресурсов в условиях совершенной конкуренции.