Вопросы оценки благосостояния всегда были в центре внимания экономической мысли и исследовались многими учеными. Отношение к ним менялось с развитием общества. На ранних этапах общее благосостояние определялось исходя из количественной концепции изменения полезности как сумма полезностей всех индивидуумов общества, количественно поддающихся измерению. Оптимальным признавалось такое распределение ресурсов и благ, которое в итоге обладало большей арифметической величиной. Предполагалось, что все люди имеют одинаковые функции полезности и оптимальное распределение достигается при условии равного распределения дохода. Так, по утверждению Бента-ма, общественное благосостояние — это арифметическая сумма благосостоянии отдельных индивидуумов, а значит, никакое перераспределение между ними не меняет общего уровня благосостояния. Напротив, Д. Нэш определял общественное благосостояние не как сумму, а как произведение значений индивидуального благосостояния. Для доказательства использовалась карта кривых безразличия относительно общества, состоящего из двух субъектов. При движении по кривой и соответственно перераспределении (между богатым и бедным) общественное благосостояние не меняется увеличение благосостояния бедного на определенную величину сопровождается снижением благосостояния богатого на меньшую величину, и наоборот. Иначе говоря, снижение экономической дифференциации в обществе ведет к росту общественного благосостояния.