В мире общая протяженность железных дорог составила в 1860 г. 107 тыс. км (в том числе 52 в Европе), в 1900 г. — 803 (в Европе — 282). В дальнейшем продолжалось быстрое создание инфраструктуры этого вида транспорта — путевого хозяйства и строительство подвижного состава. В XX в. железнодорожный транспорт превратился в главный вид наземного транспорта и доминировал на суше, по крайней мере до середины века, когда положение начало меняться. Собственно, первые признаки грядущих перемен возникли еще раньше, поскольку основное формирование железнодорожной сети мира происходило до Первой мировой войны. В дальнейшем темпы роста постепенно снижались, а к концу XX в. сошли на нет.