Теория ожидания основывается на положении о том, что наличие активной потребности не является единственным необходимым условием мотивации человека на достижение определенной цели. Человек должен надеяться на то, что выбранный им тип поведения приведет к удовлетворению или приобретению желаемого. Ожидание рассматривается, как оценка человеком вероятности определенного события. Люди ожидают, например, что знание языка или вычислительной техники позволит им получить лучшую работу. При анализе мотивации к труду теория ожидания подчеркивает важность трех взаимосвязей затраты труда — результаты, результаты — вознаграждение, вознаграждение — степень удовлетворения вознаграждением.