Закон 2003 г. существенно изменяет территориальную структуру местного самоуправления, порядок его финансового обеспечения, полномочия Федерации и субъектов РФ по отношению к местному самоуправлению, четко определяет вопросы ведения муниципальных образований на их разных уровнях (в зависимости от размеров территории численности населения, их статуса и др.), вводит некоторые новые организационные формы, призванные обеспечивать развитие местного самоуправления (советы муниципальных образований в субъектах РФ, общероссийское объединение муниципальных образований и др.), предусматривает дополнительные институты для прямого воздействия граждан на разрешение вопросов местного значения (например, опрос граждан), устанавливает новые формы государственного контроля за деятельностью и новые формы ответственности.