Потребители покупают товары, потому что покупки делают их жизнь лучше. Потребительский излишек (дополнительная выгода) показывает, насколько лучше в среднем живут отдельные люди. Так как различные потребители оценивают потребление различных товаров по-разному, максимальный уровень цены, которую они готовы заплатить за эти товары, также различается. Потребительский излишек представляет собой максимальную цену, которую потребитель товара готов заплатить за покупку, за вычетом действительной цены товара. Точнее потребительский излишек является разницей между ценой, которую потребитель готов заплатить за товар, и той, которую он действительно платит при покупке. Предположим, например, что человек был бы готов заплатить 3 долл. за фунт говядины, хотя ему надо заплатить только 2 долл. за фунт. Сэкономленный 1 долл. за фунт является его потребительским излишком. Когда мы сложим излишки всех потребителей, которые приобретают товар, мы получим размер совокупного потребительского излишка.