Взяв за основу теорию общего равновесия, предложенную еще Вальрасом, В. Леонтьев представил взаимозависимость отраслей, сфер хозяйства в виде системы уравнений, условно разделив экономику на десятки секторов и изобразив их в виде шахматной таблицы (межотраслевой баланс). Система межотраслевого баланса позволяет ответить на вопрос чего и сколько должен затратить каждый из секторов, чтобы увеличить выпуск тех или иных конкретных изделий, причем издержки подсчитываются как в материальном, так и в денежном выражении. Эта система оказалась жизнеспособной применительно к регионам, городам, анализу экспорта и импорта, а также мировой торговли.