Когда какие-то изделия или их компоненты передаются от поставщика к потребителю, они проходят по цепи поставок (рыночному каналу). В цепи поставок может быть два и более уровней производственных и/или дистрибьюторских подразделений или организаций. Эти организации (подразделения) могут находиться в различной зависимости друг от друга определяющим моментом является то, что одно подразделение может поставить продукцию другому подразделению. Если представить это графически, то цепь поставок представляет собой материальный поток, количественно определяемый величиной спроса и предложения, между поставщиком и заказчиком, между поставщиком и конечными покупателями или между различными подразделениями одного предприятия. Например, предприятие производит товары на территории одного подразделения, а продает их с отдельного склада продаж. Другое предприятие может иметь центральную службу распределения, которая поставляет продукцию на склады региональных отделений. Третье предприятие может располагать производственными мощностями в двух городах.