Природные богатства распределены в мире крайне неравномерно в одних странах они в избытке, в других их не хватает. С другой стороны, по причинам историко-экономического характера, географическая концентрация промышленного производства не совпадает с расположением залежей природных богатств. И только благодаря посредничеству мирового рынка сырья была установлена связь между его производством и промышленным потреблением. Цены устанавливались здесь в результате игры спроса и предложения. Как производители, так и потребители старались занять позицию силы и управлять этой игрой в свою пользу. Поскольку различные страны пытались контролировать размеры предложения, сырьевой вопрос стал общемировой проблемой производители стремились поднять цены, создавая относительный дефицит, а потребители проводили политику, прямо противоположную, аккумулируя излишки.