Острова открыты английским мореплавателем Дж. Куком в 1774 г. С 1853 г. принадлежат Франции. Долгое время Новая Каледония служила местом каторги. Из Франции туда было выслано ок. 49 тыс. заключенных, в т. ч. 4 тыс. парижских коммунаров. В 1879 г. колонизаторы жестоко подавили восстание коренного населения — канаков против французского господства.