Слово затраты может иметь различное значение в зависимости от контекста, в котором оно употребляется. Данные о затратах, которые необходимы для одной цели, могут быть совсем не подходящими для другой. Например, затраты по производству хлопчатобумажных тканей в прошлом году важны для предприятия-производителя при определении дохода за год. Однако эти данные будут бесполезны при разработке мероприятий по окраске тканей, планируемых предприятием на предстоящий год, если стоимость хлопка существенно изменилась или если улучшена технология производства тканей. Важно то, что разные определения и концепции затрат используются для разных целей. Понимание этих концепций позволяет специалистам по управленческому учету обеспечивать руководство соответствующими данными по затратам на производство.