Процесс труда — это производительное соединение трех обязательных элементов целесообразной деятельности людей (живого труда), предметов и орудий труда. Два последние элемента являются материальными условиями труда — средствами производства, созданными ранее (затраченным (овеществленным) трудом. Совокупные затраты живого и овеществленного труда на производство продуктов составляют действительные издержки производства. Они измеряются временем, необходимым для производства продукта в определенных организационно-технических и экономических условиях. В таком наиболее абстрактном понимании издержки производства одинаково присущи всем общественно-экономическим формациям.