До перехода к крупному машинному производству имела место тенденция удлинения рабочего дня с помощью принудительных законов, издававшихся государством. В Англии, например, законы 1349 и 1496 гг. определяли длину рабочего дня в 11 — 12 ч, а в 1562 г. был издан закон, сокративший время перерывов для еды и удлинивший рабочий день на 0,5—1 ч.