Дальнейшее развитие теория международного разделения труда получила в исследованиях Д. Рикардо. В отличие от Смита он показал, что даже в случае, когда страна ни в чем не располагает абсолютным преимуществом, торговля остается выгодной для обеих сторон. Если в соотношениях цен между странами сохраняются хотя бы малейшие различия, обе страны располагают относительным преимуществом, поскольку у каждой из них всегда найдется такой товар, производство которого будет более выгодным при существующем соотношении издержек, чем производство остальных. Именно этот товар она и должна экспортировать в обмен на другие.