Инфляция определяется как процесс, характеризующийся повышением общего уровня цен в экономике или, что практически эквивалентно, снижением покупательной способности денег. Понятием, обратным инфляции, является дефляция, т. е. процесс падения цен. Если дефляция в мировой экономической истории носила лишь эпизодический характер (можно, правда, отметить, что уже второй год находится в состоянии дефляции Япония — падение цен составляет в среднем 1,5% в год), то инфляция в той или иной степени проявляется постоянно, и ни одной стране не удается избежать ее влияния.